高校英文法：to不定詞って何が不定なの？

中学で習う「to不定詞」。

不定詞ということば、いったいどういう意味なのでしょう？

少なくとも私が中学・高校のときは、
教わった覚えはありません。

受験英語に苦しんだ経験がおありの方は、
to不定詞というとよくわからんものの代表例で、
いやな思い出もあるかもしれませんね(笑)。

さて、改めて、何が「不定」なのでしょうか？

すでにto不定詞の特徴を知っている人が考えれば、
それなりにかんたんに思いつけるかもしれませんね。

まず、to不定詞というのは「to＋動詞の原形」の
ことですよね。

その動詞に関してですけど、かならずいつでも
「原形」で書いちゃうじゃないですか。

ということは、

その動作をするのが「過去・現在・未来」のいつなのかが、
そこを見ているだけでは定まらない、つまり不定である。

というわけなのです。

I want to study English. 
I wanted to study English. 

このどちらの文でも、「to study」という同じto不定詞が
使われています。

そこだけ見ていても、
「勉強するったっていつのことよ？不定じゃん。」
と疑問になりますよね？

いつのことだかわかるためには、
上の文であれば、want、
したの文であれば、wanted 
の部分に注目しないといけないわけです。

そうすることで、
上の文では、勉強は今したいんだな、とわかるし、
下の文では、むかし勉強したかったんだな、
とわかるわけです。

潮田耕一